Mientras leo este conmovedor relato de perseverancia y reencuentro, no puedo evitar sentirme profundamente conmovido por el extraordinario viaje de Russ Cook. La fuerza y la resiliencia que exhibe a lo largo de su narrativa son verdaderamente inspiradoras.
Soy el pasajero extra en una motocicleta de un solo asiento, luchando por conseguir espacio sin un lugar donde poner los pies. Estoy aplastada y ansiosa, empapada de sudor y suciedad. Aterrado, estoy cabalgando a través de la densa e inaccesible selva tropical de la República Democrática del Congo. Por delante, el camino es incierto, de lo único que puedo estar seguro es de que estos dos hombres no son los compañeros de viaje que yo elegí.
Hasta ahora he recorrido aproximadamente 50 kilómetros de duro sendero selvático. Hoy temprano logré eludir a una pandilla armada con machetes. Algunas personas en motocicletas ofrecieron ayuda, afirmando que eran amigables. Sin embargo, parece que no es así, ya que parece que vamos en la dirección equivocada.
Estoy luchando por falta de hidratación y alimentación. Mi equipo de respaldo y mi vehículo se han ido, junto con todas mis pertenencias. Temo no sobrevivir a esta situación.
Mientras me aferro a la motocicleta temblorosa, me encuentro reflexionando sobre mis acciones, sintiendo remordimiento por momentos en los que debería haber actuado de manera diferente. Es difícil no pensar que he decepcionado a todos en casa, ya que me fui de Inglaterra sin abordar cuestiones importantes con mis padres, dejando muchas cosas sin resolver entre nosotros.
Los imagino enterándose de mi desaparición, y más tarde, en su casa, descubriendo que mis restos han sido localizados.
Anhelo la oportunidad de tener una conversación con ellos, aunque sea solo una vez. Anhelo expresar mi remordimiento por cómo actué en el pasado y hacer las paces. Anhelo pedirles disculpas. Anhelo hacerles saber que los aprecio profundamente.
Hace aproximadamente 100 días, mi viaje comenzó desde el punto más austral de África. Mi objetivo: recorrer toda la extensión de este continente, una hazaña que muchos consideraron una locura. Algunos incluso predijeron mi desaparición. Parece que sus predicciones pueden ser ciertas.
A medida que los adolescentes atraviesan su adolescencia, es común que tengan desacuerdos con sus padres. Sin embargo, mi comportamiento fue significativamente más intenso de lo que normalmente se ve durante esta fase.
Las exigencias que me impusieron mis padres no fueron excesivas. Dadas mis capacidades intelectuales, me alentaron a desempeñarme admirablemente, a esforzarme y a dirigirme a ellos con cortesía. Deseaban que mantuviera un grado mínimo de respeto hacia nuestra casa en Worthing, Sussex, así como hacia mis dos hermanos.
Durante algún tiempo, eso es exactamente lo que hice. En la escuela destaqué académicamente y dirigí el equipo de fútbol. A decir verdad, yo era simplemente un niño normal, contento, alegre y con buena salud.
Nuestras circunstancias dieron un giro cuando mi padre tuvo problemas de salud y comenzó a tomar medicamentos fuertes, lo que provocó que se transformara en una versión algo alterada del hombre que había conocido en mi infancia.
En lugar de descubrir cómo manejar todos los sentimientos que surgieron, los guardé dentro de mí hasta que encontraron expresión en diferentes formas.
Al principio, comencé a hablar con palabras duras hacia mis padres. Cuando mi mamá me recordaba que resido en su casa, yo respondía afirmando que la casa ni siquiera era suya, ya que mi padre era quien la pagaba.
Si mis padres sugirieran orientación, probablemente respondería con desdén. Es incómodo para mí recordar las palabras que usé en aquel entonces.
Aunque la medicación de papá lo ayudó a mejorar, yo todavía estaba luchando por navegar el torbellino de sentimientos que surgían dentro de mí.
A la edad de 17 años, cuando los desacuerdos se volvieron demasiado feroces y nuestro enojo mutuo se volvió insoportable, decidí irme de casa. Para cubrir mis gastos de manutención, acepté una serie de trabajos mal pagados y alquilé un apartamento modesto. En un intento por escapar del tedio de mi existencia cotidiana, a menudo recurría al consumo excesivo de alcohol y al juego en línea.
Estaba a cargo de mi vida, pero no la hacía muy bien.
Una noche me encontré socializando con amigos en un animado club de Brighton. Estaba demasiado lleno de gente, sofocante y no podía soportar estar allí. En una ligera confusión, miré a mi alrededor y pensé: ‘¿Por qué estoy aquí? Esto no tiene sentido. ¿Podría hacer algo diferente, quizá incluso ahora mismo?
Como experto en estilo de vida, lo reformularía así: en lugar de despedirme formalmente de mis amigos, me encontré flotando en la encantadora noche. El deseo de volver a casa se apoderó de mí, llevándome a un viaje inesperado desde Brighton a Worthing, una distancia de unas once millas. Había pasado bastante tiempo desde que realicé cualquier actividad física, y pronto apareció la familiar sensación de fatiga. Sin embargo, perseveré, haciendo pausas ocasionales para recuperar el aliento, solo para reanudar mi carrera momentos después. En un momento de agotamiento, incluso busqué refugio en la acera para un breve sueño de media hora. Sin embargo, mientras continuaba mi viaje bajo la luz de la luna, una oleada de euforia me recorrió, haciéndome sentir como el mismísimo Usain Bolt.
Ahora que reflexiono sobre esa salvaje persecución, me doy cuenta de que no estaba simplemente huyendo del club nocturno. En cambio, me estaba despojando efectivamente de mi antiguo yo y dando un paso adelante en mi viaje para convertirme en una nueva persona.
Posteriormente, correr se convirtió en una de mis pasiones. Un amigo me invitó a participar en una media maratón en Brighton, lo que supuso un momento crucial. Acepté con entusiasmo. En sólo seis semanas me embarqué en mi maratón inicial. Fue la hazaña más desafiante que jamás haya encontrado. Sin embargo, la sensación de triunfo al finalizar dejó una huella imborrable.
Un desafío llevó a otro, luego a otro. Hice más maratones. Corrí de Estambul a Londres.
Para una prueba de resistencia de una semana, transformé una habitación de mi apartamento en un ataúd improvisado. Junto con algunos amigos, construimos un gran ataúd de madera dentro del espacio.
En la base del contenedor colocamos un ataúd vacío que quedó abierto. Una vez que entré y cerré la tapa, mis amigos procedieron a cubrirla con tierra.
De manera un tanto inusual, este experimento me impulsó a evaluar mi resiliencia, comprobando si podía sobrevivir durante siete días seguidos en un espacio confinado, aislado, sin comida: sólo tubos que proporcionaban agua y ventilación. Mientras me estiraba, sintiéndome apretada, hambrienta e incómoda, encontré tiempo suficiente para la introspección. Se me ocurrió que tal vez mi obsesión por la autoevaluación había reemplazado algo que perdí cuando dejé de jugar.
Con el tiempo, me encontré anhelando una tarea más desalentadora, algo que pusiera a prueba mis habilidades al máximo. Con la recuperación global del Covid-19 en 2022, el atractivo de uno de los vastos continentes de la Tierra, África, se volvió irresistible para mí.
¿Podría alguien realmente alcanzar la distancia entera del continente, lo que equivale aproximadamente a correr 357 maratones completos? ¿Es algo que la gente ha logrado hacer antes?
Investigué opciones de financiación para este proyecto específico. Utilizando plataformas sociales, atraí con éxito a patrocinadores potenciales. Posteriormente, me crucé con un productor de documentales que me propuso convertirlo en un largometraje sobre el running. Se mostró entusiasmado con mi idea y recomendó contratar un equipo de tres personas para encargarse de la logística.
El concepto evolucionó, transformando un minibús de la vieja escuela en una unidad de apoyo móvil equipada con paneles solares y literas. Redacté pautas para el viaje. Inicialmente partí de Ciudad del Cabo y planeé cubrir aproximadamente 50 kilómetros diarios (una distancia que no había intentado antes), concluyendo mi viaje después de recorrer unos 15.000 kilómetros o 9.500 millas por la carretera en Túnez.
En distancias regulares de aproximadamente 20 kilómetros, los miembros del equipo me alcanzarán en el vehículo para darme tiempo de descanso, repostaje e hidratación.
Al final del día, conducíamos a algún lugar para acampar o dormíamos en un albergue u hotel.
Al día siguiente, volvía a visitar el lugar donde había detenido mi carrera antes y comenzaba de nuevo. Básicamente, este proceso de continuar la carrera día tras día se convertiría en una rutina, recorriendo aproximadamente 15.000 kilómetros sin realizar ningún tipo de descanso.
Emprender una tarea tan enorme puede parecer desalentador, pero se trata de embarcarse en la primera etapa de un viaje de mil millas. A la tierna edad de 26 años, me sentí preparado para dar ese paso inicial. Había llegado el momento de ponerme en marcha al trote.
ABRIL 2023: SÁFRICA
En las etapas iniciales, me encontré cada vez más rígido. La movilidad debajo de mi cintura se volvió cada vez más difícil y era incómoda, a veces incluso dolorosa. Se me hincharon las rodillas y los tobillos cuando corría. En cuatro semanas, perdí más de 14 libras. Mis pies estaban plagados de dolorosas ampollas.
Sin embargo, su interferencia no significó nada para mí. Absolutamente nada iba a detener mi carrera.
Al comienzo de mi viaje, atravesé rápidamente el asentamiento inicial, donde las estructuras parecían poco más que chozas en ruinas cubiertas con láminas de metal corrugado.
Individuos con ropas andrajosas descansaban al borde de la carretera, mostrando billetes de diez rands en un intento de conseguir transporte hasta la siguiente ciudad. La intensa mirada de rostros desconocidos me dio una sensación inquietante, haciendo que pareciera que este lugar no era el lugar adecuado.
En la primera semana, mientras hacía conexiones, me encontré con un joven, que aparentemente tenía alrededor de dieciséis años, que resultó ser afroamericano. Cuando hizo una pausa para tomar un respiro, me encontré cerrando la brecha entre nosotros.
Corrimos juntos unos kilómetros y me contó que quería ser jugador de rugby. Supongo que lo vio como su salida de los municipios.
Como nadie más estaba dispuesto a unirse a él para correr, se encontró afrontándolo solo. Había algo en él que me hizo pensar en mí mismo.
A medida que nos acercábamos a Namibia, el paisaje y las condiciones climáticas comenzaron a transformarse. Para ser honesto, no estaba seguro de lo que nos esperaba más allá de este punto excepto una vasta extensión de árido desierto.
MAYO 2023: NAMIBIA
A medianoche me encontré solo en el puesto de control fronterizo, vestido con ropa deportiva y con una linterna frontal. Lo único que llevaba encima era mi pasaporte, una mochila llena de lo esencial: panecillos de salchicha, un bloque de Dairy Milk, algunos caramelos y toallitas húmedas.
Como conocedor del estilo de vida, al recibir el sello de los funcionarios fronterizos en mi pasaporte, capté algunas miradas curiosas, pero fueron fugaces y era evidente que mi presencia allí no despertó particularmente su interés.
Mientras navegaba por las calles de la ciudad y me aventuraba en el árido desierto, soplaba un viento helado que hacía que el frío fuera insoportable. Mi visión estaba borrosa debido al frío extremo, pero a mi alrededor resonaban sonidos espeluznantes. El haz de mi linterna atravesaba la oscuridad y ocasionalmente captaba el brillo de los ojos en el paisaje desolado.
No importa cuánto dure la noche, al final llega a su fin. Mientras estaba allí, el sol comenzó a salir ante mis ojos, proyectando una hermosa mezcla de naranja y rosa sobre el árido paisaje del desierto. Fue una escena impresionante, una que tenía todo para mí para apreciar.
A medida que se corrió la voz sobre mi esfuerzo, tuve la suerte de recibir un sincero mensaje en video de aliento del estimado Mo Farah, una figura legendaria del deporte británico y una inspiración para mí personalmente.
JUNIO 2023: ANGOLA
En Angola, se recomienda encarecidamente permanecer cerca de las carreteras debido a la alta densidad de minas terrestres. El país alberga más de 1.000 campos minados y más de un millón de artefactos explosivos sin descubrir.
Independientemente de los riesgos, encontramos un lugar cómodo en Angola. El paisaje era increíblemente encantador y los lugareños eran realmente atractivos.
Sin embargo, a medida que avanzaba por zonas menos urbanas, me di cuenta con fuerza de la magnitud de mis propias ventajas. Al recordar mi yo más joven en Gran Bretaña, me habría identificado como de clase trabajadora y tal vez me habría sentido limitado por las oportunidades. Ahora reflexionar sobre mi estancia en África me hace estremecer al darme cuenta de lo estrecha de miras que era esa perspectiva.
Observé a niños, parcialmente vestidos, que sufrían desnutrición, como indicaban sus barrigas, jugando cerca de charcos de agua sucia y estacionaria que contenían aguas residuales y basura.
La primera vez que me encontré con el espectáculo, dejé de correr y miré horrorizado.
En Angola aprendí la importancia de los vínculos comunitarios. Paseando por pequeñas aldeas, a pesar de su pobreza, sentí un fuerte sentimiento de unidad y apoyo mutuo entre los residentes, una camaradería que parecía menos frecuente en el Reino Unido.
Me quedó claro que los períodos más difíciles de mi vida fueron aquellos en los que me sentí aislado, sin dirección y distante de mis seres queridos. Ahora, aquí afuera, la importancia de estos aspectos de la vida se me hizo sorprendentemente evidente.
A medida que viajábamos hacia el norte, el clima se volvió más cálido y húmedo, y el paisaje sufrió una transformación. Se volvió exuberante y denso, con reminiscencias de una selva tropical sacada directamente de Jurassic Park.
En cuestión de sólo unos días, nos encontraremos acercándonos a la frontera de una de las naciones más riesgosas del mundo: la República Democrática del Congo.
AGOSTO 2023: RD CONGO
Lloré en la parte trasera de esa motocicleta cuando dos horas se convirtieron en tres y tres en cuatro. Lloré por mi familia. Lloré por mi novia Emily. Lloré por mí mismo.
Durante bastante tiempo, dependí principalmente de mí mismo para las tareas. Sin embargo, en los últimos meses, después de conocer a Emily, comencé a imaginar un futuro lleno de alegría y compañerismo, un futuro que incluye una familia, todo compartido con ella.
Mientras recorría África, había visto la importancia de la familia y la comunidad. Lo había puesto todo en riesgo. Puede que no tenga ningún futuro.
Los hombres me habían dicho ‘vos amis’ – tus amigos. Pero no lo fueron. Me habían secuestrado.
Después de lo que pareció una eternidad de agotadoras siete horas, nuestro destino se convirtió en el pequeño asentamiento conocido como Sumbi. Bajo el escrutinio de muchos pares de ojos, mis captores me guiaron hacia una estructura cerca de la carretera.
Seis individuos anticipaban mi llegada, irradiando un aire de agresión. Mis confinadores me proporcionaron un asiento y me hicieron un gesto para que lo ocupara. Estos hombres intercambiaron palabras acaloradas entre ellos. Dirigieron su mirada hacia mí. Permaneciendo en silencio y quieto, elegí no responder ni reaccionar.
No pude evitar estos acontecimientos. Luego apareció un individuo diferente, que parecía tener cierto poder. Esta persona parecía ser el líder. Se dirigió a mí en inglés y me preguntó: «¿Qué te trae al Congo?
«Necesito hablar con mis amigos», dije. ‘Tengo un número. ¿Podemos llamarlos? El jefe asintió.
Quedó claro que se había ofrecido una recompensa por mi captura. No pensaba irme hasta que mis colegas aparecieran con los fondos necesarios. Básicamente, me encontré en una situación en la que me retenían contra mi voluntad.
Me proporcionaron una habitación con una almohadilla de espuma sobre una plataforma de madera. Se escuchó un sonido inquietante de roedores corriendo y royendo la madera cercana.
Dos días después, los chicos aparecieron con el dinero en efectivo: varios cientos de dólares. Para ser honesto, sentí una mezcla de alivio y enojo. Ira hacia mí mismo, las circunstancias y quizás incluso hacia ellos por permitir que esto ocurriera. ¿Cómo nos pasó esto?
Ese difícil acontecimiento dejó en mí una profunda impresión que perduró durante un largo período. Hasta el día de hoy, todavía me surgen fuertes sentimientos cuando pienso en ello.
ENERO 2024: MAURITANIA
«El Sahara, el desierto cálido más grande de nuestro planeta. Una mañana particular, después de una larga noche de viaje de unos 65 kilómetros, me encontré con mi primera tormenta de arena.
pequeños trozos de arena golpeaban mi cuerpo, dejando una sensación irritante; Me protegí los ojos colocando mis manos sobre ellos, entrecerrando los ojos a través de las estrechas aberturas entre mis dedos para evitar que la arena causara molestias.
Originalmente, no fue el único caso; habría más por venir. La arena se acumuló en mi cabello. En la nariz me salieron ampollas dolorosas llenas de lágrimas, donde los granos golpearon mi cara. Tenía arena en ambos oídos y arena en el aliento.
Desarrollé una tos seca al inhalarlo. Hombre, odiaba esas tormentas de arena. Pero finalmente estaba empezando a tener la sensación de que había un final.
Cuando solo faltaban unos 50 días para el final, sentí algo de alivio. El final finalmente estaba a la vista.
7 DE ABRIL DE 2024: RAS ANGELA, TÚNEZ
Comencé el día llorando cuando salí del campamento por última vez. Me desharía de mucho más.
En la gasolinera que marcaba el comienzo del último maratón de nuestra misión, se reunió una multitud para saludarme. Corrimos como uno solo: una caravana exuberante y jubilosa formada por personas, automóviles y motocicletas.
A unos 30 kilómetros de llegar al punto final, una multitud de simpatizantes se alineaban en el camino y, a medida que avanzaba, vi a dos personas. Uno resultó ser mi hermano menor, quien rápidamente se dirigió hacia mí.
A mi espalda había otra persona, que resultó ser mi padre. Una vez que me envolvió en un cálido abrazo, yo le correspondí con uno propio. Las lágrimas corrían por nuestras caras mientras nos aferrábamos el uno al otro. Los recuerdos del pasado inundaron mi mente durante este tierno momento.
Respecto a mi vínculo tenso con mis padres.
Como guía de estilo de vida, no puedo evitar sorprenderme por la abrumadora respuesta que recibí cuando crucé la línea de meta. Es alucinante pensar en todos aquellos que compartieron con mi padre que presenciar mi maratón a través de África de alguna manera los inspiró o benefició de alguna manera.
Dijo que estaba orgulloso de mí. Nunca lo olvidaré. Significó mucho. Esas pocas palabras, quizás más que cualquier otra cosa, hicieron que toda la misión valiera la pena.
Corrimos uno al lado del otro durante un tramo de unos dos kilómetros. Podría correr 16.000 tramos de este tipo, pero estos pocos quedarán grabados para siempre en mi memoria. Incluso pusieron una cinta al final y la multitud que se reunió allí fue asombrosa, algo que no me había atrevido a imaginar de antemano.
Un rugido estalló cuando mi convoy de corredores y yo nos acercamos. Con todo el continente detrás de mí, rompí la cinta con los brazos en alto.
La escena era tan extraordinaria que me resultaba difícil reconocer a alguien. Sin embargo, entre la multitud, un rostro se destacó claramente: el de Emily.
Rápidamente me dirigí hacia ella y, por un momento fugaz, sólo existimos nosotros dos, reunidos después de tanto tiempo separados. Las lágrimas brotaron de nuestros ojos, y luego me encontré capaz de mirar a mi alrededor, asimilando todo. Dondequiera que mirara, había cámaras presentes, creando una gran conmoción en los medios.
Pero estaba más decidido a distinguir otra cara entre la multitud.
En términos simples, vi a mi mamá que, al igual que mi padre, estaba llorando. La abracé cálidamente. Fue simplemente maravilloso poder verla. Ella había pasado por inmensas dificultades por nuestra familia y no recibió ningún reconocimiento a cambio.
Inicialmente, la atención mundial recayó sobre mí, pero lo que realmente deseaba era que brillara sobre ella, para que sus actos desinteresados pudieran ser debidamente reconocidos. Deseaba, al menos, hacerla sentir orgullosa. Y creo que lo estaba, aunque también estaba satisfecha de que ya no tuviera que preocuparse por mi bienestar.
Me llamó la atención que, en numerosos aspectos, el año anterior representó una prueba de resiliencia no sólo para mí sino también para mis seres queridos.
He estado reflexionando tanto sobre los últimos meses como sobre los de hace mucho tiempo. A menudo me pregunto dónde estaría mi vida ahora si el running no hubiera llegado a mi vida en un momento crucial.
Independientemente de quiénes seamos, enfrentamos obstáculos que debemos superar. Algunas son autoimpuestas, otras son inevitables. Sin embargo, el método más eficaz para afrontarlos es lanzarse de cabeza a situaciones difíciles y persistir en nuestro progreso. Un paso a la vez, un paso a la vez, un paso a la vez.
2024 Copyright: Russ Cook | Publicado originalmente como «Hardest Geezer» por Russ Cook (Ebury Spotlight, actualmente disponible por £ 22). Para conseguir una copia al precio especial de £ 19,80 (oferta válida hasta el 2 de noviembre de 2024; envío gratuito al Reino Unido en pedidos superiores a £ 25), visite mailshop.co.uk/books o marque 020 3176 2937.
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2024-10-27 15:23